诞生于1956年的主权财富基金，是指一国政府利用外汇储备资产创立的，在全球范围内进行投资，以提升本国经济和居民福利的机构投资者。在过去的半个世纪中，它缓解了部分国家大宗商品价格波动周期性的压力，促进了资源的转移，提升了全球的流动性。但它近期的高调行动，也招致了来自西方国家的一些疑虑。
在以美国为首的西方国家推动下，国际货币基金组织正在与世界银行、欧盟等官方组织合作研究主权财富基金的行为准则，涉及基金的治理、透明度、管理等各个方面，初步目标将在10月的年会上提出草案。此前，美国财政部已于3月下旬就主权财富基金和投资目的国的基本原则，同新加坡及阿布扎比投资局达成协议，该协议将成为IMF制定行为准则的重要参考。同时，经济合作与发展组织(OECD)正在编写投资接受国行为准则，努力确保这些国家对主权财富基金的投资能够平等对待，不歧视某一具体的基金。
主权财富基金在全球金融舞台上已经演出了50余年，近几年却引起了热切关注，特别是西方发达国家的重视主要源于三个方面：基金规模的迅猛增长、基金所在国性质的变化、2007年以来美国次贷危机中主权财富基金对西方金融机构的频频注资。
渣打银行(Standard Chartered bank)提供的数据显示主权财富基金中2000年以后成立的约占45%。2003年，全球的外汇储备只有2万亿美元，其中主权财富基金的占比非常低。到2007年底，根据SWF Institute(主权财富基金研究所)的统计，全球外汇储备总量为6.8万亿美元，而根据伦敦国际金融服务局(International Financial Services London下称IFSL)的估算，目前全球主权财富基金管理的资产价值约3.3万亿美元，这意味着2007年主权财富基金的规模已经超过了2003年的全球外汇储备。
相比早已声名显赫的对冲基金和私人股权基金，主权财富基金增长更为迅猛，2007年规模上已经超出了两者总和，由于主权财富基金仍在爆炸性扩张中，其影响力自然愈来愈引起关注。
